兵役制度是国家关于公民参加军队和其他武装组织、承担军事任务或在军队外接受军事训练的一项重要的军事制度。它随着国家的出现而产生，又随着国家的经济情况、政治制度和军事需要而变化。兵役制度的种类很多，就其性质而言，基本上分为两种：一种是义务兵役制，又称征兵制。这种制度是国家利用法律形式规定公民在一定的年龄内必须服一定期限的兵役，带有强制性。另一种是志愿兵役制，又称慕兵制。这种制度是公民凭自愿应招到军队服兵役，并与军方签定服役合同。

中国人民解放军自１９２７年建立以来实行的兵役制度，大体经历以下几下发展阶段：

从建军之日起到建国初期的１９５４年，一直实行的是志愿兵役制。自愿参军的人员，长期地在军队服务。

从１９５５年开始实行义务兵役制。１９５５年７月３０日，第一届全国人民代表大会第二次会议通过了中国第一部兵役法，中国人民解放军开始实行义务兵役制。兵役法规定的义务兵服役年限为：陆军３年，空军４年，海军５年。１９６５年经第三届全国人民代表大会决定，改为陆军４年，空军５年，海军６年。１９６７年，中共中央、国务院、中央军委、中央文革小组决定改为陆军２年，空军３年，海军４年。

从１９７８年起实行义务兵与志愿兵相结合的制度。１９７８年３月７日五届人大常委会第一次会议，讨论批准了《关于兵役制问题的决定》。决定指出，为了加速我军革命化、现代化建设，决定实行义务兵与志愿兵相结合的兵役制度。根据部队需要和本人自愿，将部分义务兵改为志愿兵，并对现行义务兵的服役年限作适当延长。从１９７８年起，义务兵服现役的时间又恢复了１９５５年的规定，服役年限分别为：陆军部队的战士３年；空军、海军陆勤部队和陆军特种技术部队的战士４年；海军舰艇部队、陆军船舶分队的战士５年。

１９８４年５月３１日，第六届全国人民代表大会第二次会议审议通过了重新修订的《中华人民共和国兵役法》。兵役法第二条规定：“中华人民共和国实行义务兵役制为主体的义务兵与志愿兵相结合、民兵与预备役相结合的兵役制度。”新的兵役法又将士兵的服役年限规定为陆军３年，空军、海军４年。

１９９８年１２月２９日，第九届全国人大常委会第六次会议审议通过了《中华人民共和国兵役法修正案》。兵役法修正案对《兵役法》１１个条款进行了修改，新增加了３个条款。新兵役法删掉了原兵役法中的“义务兵役制为主体”的提法，保留了“两个结合”的基本制度。规定“中华人民共和国实行义务兵与志愿兵相结合、民兵与预备役相结合的兵役制度”。新修订的兵役法将陆、海、空军义务兵服现役期限一律改为２年。取消了超期服役的规定。