1898年出生于湖南湘潭，原名彭得华。

1916年入湘军当兵。

1922年改名德怀，考入湖南陆军军官讲武堂，毕业后回湘军任职。

1926年随部队编入国民革命军，参加北伐战争。

1928年1月升任团长，4月加入中国共产党。7月与滕代远等领导平江起义，组建中国工农红军第五军，任军长，后率第五军主力到达井冈山，与毛泽东、朱德领导的第四军会师。

1930年6月任第三军团总指挥。

1931年11月任中华苏维埃共和国中央革命军事委员会副主席。

1934年10月率部参加长征。

1935年9月出任陕甘支队司令员。11月，任西北革命军事委员会副主席、第一方面军司令员。抗日战争爆发后，任中共中央军委委员、八路军副总指挥（第十八集团军副总司令）。与朱德共同开辟了华北抗日根据地。

1945年6月当选为中共第七届中央政治局委员，并被任命为中央军委副主席兼总参谋长。

解放战争时期，任西北野战军司令员兼政治委员、中国人民解放军副总司令，率部解放了西北五省。

共和国建立后，任中央革命军事委员会副主席。

1950年10月出任志愿军司令员兼政治委员，并于1953年7月签定停战协定。

1954年9月起任国务院副总理兼国防部部长和国防委员会副主席。

1956年被选为中共第八届中央政治局委员。

1965年9月被派往四川任中共中央西南局“三线”建设委员会第三副主任。